Six choses à savoir avant d’aller visiter les chutes du Niagara au Canada

Elles sont l’attrait touristique numéro 1 au Canada et l’un des sites naturels les plus spectaculaires d’Amérique du Nord. Facilement accessibles depuis Toronto, les chutes du Niagara, ou Niagara Falls en anglais, restent une visite incontournable à vivre au moins une fois dans sa vie.

Quelques infos sur les Chutes du Niagara au Canada

Les chutes du Niagara marquent la frontière entre le Canada et les États-Unis

À 120 km au sud de Toronto, les chutes du Niagara sont situées sur une ligne naturelle séparant le Canada des États-Unis, à savoir la rivière Niagara qui relie deux grands lacs, le lac Erié et le lac Ontario. C’est pourquoi, quand on parle de la ville de Niagara-Falls, on doit toujours préciser s’il s’agit de la ville canadienne, sur la rive ouest de la rivière, ou de sa sœur américaine, de l’autre côté du cours d’eau. Une partie des chutes est ainsi localisée dans l’État de New York, et l’autre dans la province de l’Ontario. D’ailleurs, on peut les visiter les chutes du Niagara côté canadien comme côté américain. On vous confie toutefois que les chutes du Niagara sont nettement moins belles et impressionnantes dans leur versant américain, où elles apparaissent trois fois moins hautes et deux fois moins larges que du côté canadien, et sont surplombées d’une multitude de constructions comme des hôtels, des restaurants et des casinos.Côté canadien, ces dernières se présentent sous la forme d’un fer à cheval connu de tous.
Notre conseil est de programmer les chutes du Niagara dans le cadre d’un road trip au départ de Toronto et de prévoir la journée pour visiter le côté canadien des chutes. Si vous êtes curieux d’aller jeter un œil aux chutes américaines, il n’y a qu’un pont à franchir, mais n’oubliez pas votre passeport pour un passage par la douane qui peut s’avérer assez long.

La fonte d’un glacier géant est à l’origine des chutes du Niagara

Comment s’est formé l’extraordinaire site naturel des chutes du Niagara ? Tout comme les Grands Lacs américains, les chutes du Niagara ont commencé à prendre forme quand le gigantesque glacier qui recouvrait le continent durant la dernière glaciation, il y a plus de 40 000 ans, a amorcé sa fonte et sa fuite vers le sud. Sur son passage, ce glaçon géant appelé l’inlandsis laurentidien a sculpté en profondeur le paysage, creusant le lit des grands lacs et gravant de profondes vallées, tandis que les eaux issues de la fonte du glacier ont donné naissance à de nouvelles rivières, dont la Niagara.
Cependant, le site des Niagara Falls tel que l’on le connaît aujourd’hui est dû à des processus géologiques plus récents et toujours en cours, comme l’érosion des crêtes. À l’origine, les chutes du Niagara se tenaient à proximité des emplacements actuels de Lewiston (États-Unis) et de Queenston (Ontario), plus de 10 kilomètres plus au nord. On sait d’ailleurs que les chutes du Niagara poursuivent leur lent recul en direction du lac Érié.
Concernant la forme particulière qu’arborent les chutes du Niagara, l’explication vient de la Goat Island. Cette petite île située en amont du site des chutes divisa en deux le courant de la rivière, ce qui entraîna une séparation entre les chutes du Fer à Cheval, côté ouest (les trois sauts de la partie canadienne), et leurs voisines américaines, côté est.

Les chutes du Niagara ne sont pas les plus hautes du monde, mais…

Bien que leur hauteur de 52 mètres soit comparable à un immeuble de quinze étages, les chutes du Niagara sont loin d’être parmi les plus vertigineuses de la planète. À proximité de Québec, la chute Montmorency dépasse par exemple sa cousine ontarienne de plus de 30 mètres !
Cependant, les chutes du Niagara se démarquent vraiment par leur puissance : elles affichent le débit le plus important du continent américain, dépassant la bagatelle de 2 800 mètres cubes d’eau par seconde en haute-saison. Nous vous conseillons une visite de la centrale électrique de Niagara Parks afin de mesurer leur puissance. Connues dans le monde entier pour leur beauté, elles comptent sans aucun doute parmi les cascades naturelles les plus impressionnantes de la planète en raison de leur largeur exceptionnelle – près de 792 mètres côté canadien.
Les chutes du Niagara ont inspiré quantité de légendes depuis des temps immémoriaux, en particulier chez les peuples autochtones, mais aussi de nombreux artistes, peintres, écrivains et cinéastes, servant par exemple de lieu de tournage au troisième volet de la saga Pirates des caraïbes.
Fascinantes et dangereuses, les chutes du Niagara ont aussi été le théâtre d’exploits vraiment fous. L’Américaine Annie Edson Taylor fut la première aventurière à descendre les chutes du Niagara en 1901 à l’intérieur d’un… tonneau. Elle s’en sortit miraculeusement indemne, contrairement à beaucoup d’autres qui tentèrent l’expérience et périrent noyés ou fracassés sur les rochers. Bien sûr, les défis de ce type sont aujourd’hui strictement interdits aux chutes du Niagara.

Les chutes du Niagara génèrent une quantité phénoménale d’électricité

C’est vrai ! La puissance hors norme des chutes du Niagara est exploitée de longue date pour produire de l’énergie. En 1906, alors que le gouvernement de l’Ontario décida de nationaliser la distribution d’électricité, l’ensemble de la province fut dès lors alimentée en électricité issue de la rivière Niagara.
Les deux tiers du débit du Niagara environ sont aujourd’hui détournés en amont des chutes dans de gigantesques tunnels rejoignant des turbines hydro-électriques. Ensemble, les centrales américaines et canadiennes du Niagara sont capables de générer près de 4,4 GW, soit plus de deux fois la puissance du barrage d’Assouan en Égypte, considéré comme l’un des plus importants du monde !
Entre la production d’énergie, l’importante fréquentation touristique depuis plus d’un siècle, le développement des bâtiments autour des chutes et l’érosion naturelle, la protection écologique du site des chutes du Niagara est aujourd’hui un enjeu important qui est pris très au sérieux.

Nos conseils pour visiter les chutes du Niagara au Canada

Les incontournables pour une première visite des Niagara Falls

Une demi-journée est un minimum pour vivre l’expérience des Niagara Falls. C’est assez facile si vous séjournez à Toronto, les chutes du Niagara étant situées à 120 km seulement de la métropole ontarienne. Vous pouvez aussi prendre plus de temps pour profiter de ce site exceptionnel et réserver une nuit sur place : comme vous le constaterez dès votre arrivée, les hôtels et restaurants sont nombreux à Niagara-Falls.
Quelle est la meilleure façon de visiter les chutes du Niagara ? Tout d’abord il faut absolument profiter de l’incroyable point de vue sur les trois chutes – les chutes américaines, le Voile de la Mariée et le fameux Fer à cheval – qui s’offrent depuis la corniche où faire une agréable balade panoramique. Incontournable également, la tour d’observation Skylon Tower est une autre façon d’épier le site à 150 mètres au-dessus du sol. La plateforme d’observation au sommet de la tour pivote à raison d’une rotation à l’heure et elle abrite un restaurant. Si vous y soupez, vous pourrez profiter du magnifique spectacle des chutes illuminées la nuit.
Elles vous impressionnent ? Vous serez forcément tentés de vivre une expérience au cœur des chutes du Niagara ! Il est possible, via des tunnels, de se rendre à pied derrière les fantastiques chutes du Fer à Cheval où une plate-forme d’observation est installée. L’activité la plus prisée est sans conteste la sortie en bateau au milieu des chutes du Niagara. Niagara City Cruises est le nom de la compagnie gérant ces excursions d’environ 20 minutes qui sont tout simplement imbattables pour se rendre compte de la puissance de Dame Nature. Vous apprécierez le protège-pluie distribué avant d’embarquer et n’oublierez pas de faire bien attention à vos caméras, smartphones et autres appareils photo… c’est une excursion qui éclabousse !

D’autres activités fortes en adrénaline à vivre aux chutes du Niagara

D’autres expériences résolument fun sont disponibles pour pousser plus loin l’aventure aux chutes du Niagara. Au bout de la corniche, une tyrolienne longue de 700 mètres vous enverra en l’air à quelque 70 mètres de hauteur sans perdre des yeux le spectacle ahurissant des chutes du Niagara. Sensations garanties à une vitesse dépassant les 60 km/h !
Le survol des chutes du Niagara en hélicoptère est devenu un classique qui apporte lui aussi son lot d’émotions fortes. Plusieurs compagnies proposent cette excursion d’une durée comprise entre 10 et 20 minutes et qui offre un point de vue totalement inédit et impressionnant sur les sauts et l’ensemble du site.
Si l’eau est définitivement votre élément et que vous souhaitez faire monter d’un cran la dose d’adrénaline, on vous conseille enfin la visite des chutes du Niagara via une croisière en bateau hydrojet. Ces embarcations ouvertes ou fermées (selon votre préférence) s’élancent au départ de Niagara-Falls sur la rivière pour 45 minutes à toute vitesse dans des rapides de classe 5. Vraiment ébouriffant !