En Ontario, réveiller l’explorateur en soi au gré d’un road-trip sur la Route Champlain !

Ce road trip à saveur historique a pour décor la grande voisine occidentale du Québec, la province de l’Ontario. Le lien avec la culture francophone restera cependant déterminant d’un bout à l’autre du voyage. La Route Champlain nous invite en effet à suivre les pas du fondateur de la Nouvelle-France lui-même, Samuel de Champlain, qui mena de nombreuses expéditions dans le Canada intérieur au début du XVIIe siècle et le cartographia avec minutie. Épousant le fil de sa dernière grande expédition, cet itinéraire nous entraîne à la rencontre de lieux de mémoire, attraits culturels, sites naturels et paysages variés dans lesquels nous attendent autant d’aventures que de plaisirs. Un vrai programme d’explorateur !

La Route Champlain, un road trip de 1 500 km en forme d’épopée historique

La Route Champlain est un circuit directement inspiré de la dernière grande expédition que Samuel de Champlain, fondateur de la Nouvelle-France, mena à l’ouest du Québec en 1615. Le but des Français était alors non seulement de continuer à explorer et à cartographier l’immense territoire dont ils s’étaient rendus maîtres, mais également de développer des ententes avec de nouvelles Nations Autochtones et trouver un accès vers la baie d’Hudson, laquelle était supposée ouvrir une voie commerciale vers l’Asie.

Photo Destination Ontario

Sur la carte de la Route Champlain, on constate que le parcours touristique suit de très près le tracé historique emprunté par l’explorateur français sans pour autant coïncider exactement. Et pour cause : pas de routes dans l’Ontario du XVIIe siècle, alors appelé le Pays d’en Haut. La grande majorité des déplacements de Champlain et de ses compagnons s’effectua en canot sur la rivière des Outaouais et la Mattawa, des voies navigables essentielles dans l’histoire du Canada, de même que ces « mers intérieures » que sont le lac Ontario et la baie Georgienne. Bien entendu, depuis le temps des pionniers et des coureurs des bois, les paysages ontariens ont quelque peu changé.

Photo Destination Ontario

Les abords de la rivière des Outaouais sont aujourd’hui peuplés de plus d’1 million d’habitants, dont ceux de la capitale nationale Ottawa. 400 ans plus tôt, la nature était ici seule souveraine, même si de nombreux groupes autochtones nomades ou semi-nomades fréquentaient ces terres depuis des millénaires. Pour autant, quand on part en road-trip sur la Route Champlain, les rencontres avec la culture des Premières Nations, la découverte de sites naturels exceptionnels et les aventures au grand air figurent toujours en bonne place dans le carnet de route : comme à l’époque, le confort et la sécurité en plus !

Des racines de l’Amérique française à la culture franco-ontarienne d’aujourd’hui

Sillonnant sept régions distinctes, la Route Champlain est tout d’abord un excellent moyen de découvrir cette partie de la province ontarienne où la culture francophone palpite comme nulle part ailleurs au Canada hors Québec. Les Franco-Ontariens représentent une communauté de plus d’un demi-million de personnes, installées majoritairement à l’est de l’Ontario. Bien que les descendants des Franco-Ontariens contemporains soient pour la plupart arrivés dans la deuxième moitié du XIXe siècle, cette présence remonte aux débuts du régime français en 1610 et marque toujours la culture locale. Aussi trouverez-vous tout au long de votre itinéraire sur la Route Champlain de nombreux attraits où des services et visites sont dispensés en langue française.

Dès le début du parcours, à Ottawa, vous pourrez par exemple visiter le Muséoparc Vanier entièrement dévoué à la francophonie, qui fait d’ailleurs partie des rares institutions muséales francophones hors Québec au Canada et la seule de la ville. Le Muséoparc a par ailleurs entièrement rénové une authentique cabane à sucre unique au cœur de la ville, qui exploite une des rares érablières urbaines !

Muséoparc Vanier à Ottawa

Nombreux également sont les sites patrimoniaux ou historiques, mais aussi les événements culturels ou encore les repaires gourmands qui célèbrent à leur manière l’empreinte de la culture francophone. Nous faire toucher du doigt cette riche histoire pourtant assez méconnue est l’un des grands intérêts de suivre les pas de Champlain en Ontario. Le souvenir de ce dernier affleure d’un lieu de portage à l’autre, en passant par les endroits où l’explorateur s’est arrêté, comme à Cobden, où vous trouverez une plaque patrimoniale commémorant l’escale faite par Champlain lors de son premier voyage dans l’actuel Ontario en 1613 . Toujours dans la vallée de l’Outaouais, à Pembroke, le musée de la piste Champlain est incontournable pour remonter le temps. Avec son village des pionniers reconstitué (maisons en rondins, église, forge…), cette institution conserve l’une des plus grandes collections d’artéfacts de la vallée. Vous y découvrirez, entre autres, une réplique de l’astrolabe de Champlain, une chaloupe à étrave élancée, une antique machine à vapeur ou encore un camion de pompier centenaire.

L’héritage autochtone se révèle sur la Route Champlain

Tout au long de ses voyages, Samuel de Champlain tissa des liens forts, constructifs et durables avec de nombreuses Premières Nations, à l’image des Anishinaabés, des Cris, des Hurons-Wendat ou encore des Algonquins, dont les descendants peuplent toujours la région. C’est un autre chapitre passionnant à aborder d’un road-trip sur la Route Champlain ! Là encore, des lieux portant la mémoire de ces premières rencontres entre Européens et Amérindiens se succèdent sur l’itinéraire. À Penetanguishene, au sud-est de la baie Georgienne, vous verrez par un exemple un monument intitulé « La Rencontre » rappelant l’arrivée de Samuel de Champlain en Huronie. Nippissing Ouest, dans le district et près du lac éponymes, est une autre communauté qui entretient le souvenir de Samuel de Champlain et de sa rencontre bien documentée avec la communauté locale les 26 et 27 juillet 1615. Dès les premiers kilomètres de la Route Champlain, à Gatineau-Ottawa, le fabuleux Musée canadien de l’histoire et sa salle des Premiers Peuples permettent d’explorer toute la richesse et la diversité de l’héritage culturel autochtone, tandis qu’à l’entrée de l’institution, la Grande galerie conserve la plus importante collection de mâts totémiques au monde. À l’extérieur du musée, le site d’Expériences Autochtones vous convie de mai à septembre à des visites guidées des collections du musée, mais aussi à parcourir sur place un village traditionnel reconstitué, à participer à des ateliers d’artisanat ou encore écouter des contes et des chants sur la rive de la rivière des Outaouais. Une expédition de 90 minutes à bord d’un canot traditionnel est également au programme. Juste au sud d’Ottawa, Expériences Autochtones développe en outre une très intéressante nouveauté avec la Madahòkì Farm. Sur fond de culture autochtone, cette ferme met en valeur les produits agricoles locaux et les vertus de la cuisine en circuit-court, en plus d’abriter un troupeau de chevaux esprits ojibwés, une espèce en voie de disparition. C’est aussi une destination de choix sur la Route Champlain pour vivre des événements culturels autochtones au fil des saisons, dont le festival annuel du solstice d’été, ou encore se procurer des pièces d’artisanat sur les étals d’un marché autochtone ouvert toute l’année.

Canot, kayak, rafting : passer de la théorie à la pratique sur la Route Champlain !

Si la thématique du canot vous parle, ne ratez surtout pas l’arrêt à Peterborough, dans la région Kawarthas Northumberland que traverse la partie sud de la Route Champlain. Le Musée canadien du canot y présente une collection exceptionnelle de ces embarcations traditionnelles à pagaies indissociables des Premiers Peuples, des explorateurs et autres coureurs des bois comme des mordus de plein air d’aujourd’hui. Ce musée en possède des centaines, ainsi que de nombreux kayaks, hérités quant à eux des Inuits. Galeries interactives, chasses au trésor et théâtre de marionnettes pour enfants sont inclus dans la visite, sans oublier les ateliers de fabrication de canots. De quoi donner envie de canoter à votre tour !

Musée canadien du Canot à Peterborough / Crédit : Margo Pfeiff

Direction Barry’s Bay, dans les Hautes-Terres de l’Ontario, cette fois plutôt au nord du parcours. Première école de kayak en eau vive et de canot ouvert au Canada, le Centre Madawaska Kanu vous initiera à ces pratiques, ainsi qu’au rafting, dans les gros bouillons de la rivière Madawaska.

Découverte de la rivière Madawaska accompagnée des guides du Centre Madawaska Kanu / Crédit : Centre Madawaska Kanu

Sur la Route Champlain, les occasions de jouer sur ou avec l’eau ne manquent pas. Basée à Foresters Falls, au cœur du pays des eaux vives, la compagnie OWL Rafting est une référence absolue pour faire le plein de sensations sur la rivière des Outaouais. Le must ? La descente d’une journée complète dans des rapides de renommée mondiale, ceux du Rocher Fendu, avec croisière-repas sur ponton pour se remettre de ses émotions. Un peu plus au nord, le parc provincial Samuel-de-Champlain, situé sur la voie historique du commerce des fourrures de la rivière Mattawa, propose de son côté une excursion d’interprétation en canot voyageur. Une expérience peut-être moins décoiffante, mais agréable et éclairante !

Répondre à l’appel de l’aventure sur la Route Champlain

L’eau n’est clairement pas votre élément préféré ? Rassurez-vous, il reste largement de quoi vous amusez à l’air libre tout au long de cet itinéraire sur la Route Champlain. La vallée de l’Outaouais vous incite par exemple à pédaler selon vos envies, le temps d’une sortie ou d’un grand tour à vélo (incluant des nuitées) avec la compagnie Valley Cycle Tours basée à Beachburg. Pour des sensations plus motorisées, mettez le cap à l’ouest direction la baie Georgienne pour réserver une excursion guidée en quad chez Bear Claw Tours, dans le secteur de Parry Sound. Cette compagnie exploite un sentier biosphérique s’étendant sur plus de 400 hectares où la légende veut que Champlain y ait fait du portage pour rejoindre la baie Georgienne.

Randonnée à vélo avec Valley Cycle Tours le long de la Route Champlain

Si vous ne savez pas quelle activité de plein air ou de découverte choisir, Yours Outdoors vous attend plus à l’intérieur des terres, du côté d’Haliburton. Ce prestataire vous fera vivre un large éventail d’aventures dans les Hautes-Terres, mais aussi d’activités thématiques culturelles comme des ateliers d’artisanat ou de cuisine. Ne manquez pas non plus l’invitation de Haliburton Forest & Wild Life Reserve : 300 km2 de grands espaces vierges pour se mettre dans la peau d’un véritable coureur des bois !

Haliburton Forest & Wild Life Reserve

Pour la dose d’insolite, vous pourriez également partir explorer l’incroyable réseau de grottes du site des Bonnechere Caves, situé à Eganville dans la vallée de l’Outaouais. Des suggestions parmi plusieurs dizaines de possibilités, sans même avoir cité de l’offre des parcs régionaux et provinciaux : ces écrins de nature préservée sont pas moins d’une vingtaine à jalonner la Route Champlain !

La Route Champlain réveille aussi l’épicurien

Enfin, qui dit culture Franco-Ontarienne dit forcément art de vivre, sens de l’accueil et plaisirs des papilles ! Les bonnes adresses abondent sur la Route Champlain, qui traverse plusieurs régions réputées pour leur terroir généreux et leurs artisans inventifs. Pour une savoureuse expérience « Farm-to-Table » (de la ferme à la table) dans la vallée de l’Outaouais, on vous recommande le Whitewater Inn.

White Water Inn

Un peu plus au sud, au cœur du village de Cobden, la Whitewater Brewing Company vous initiera aux bières artisanales de la vallée de l’Outaouais, tout comme le fera la Square Timber Brewing Company installée à Pembroke, une autre bonne piste. La région d’Ottawa et sa campagne ne sont pas en reste. Au village d’Embrun par exemple, nous recommandons aux amateurs la brasserie biologique Étienne Brûlé, du nom du tout premier Franco-Ontarien du Canada, qui fut accessoirement le premier interprète (« truchement » disait-on alors) français-huron de Samuel de Champlain.

Hugli’s Blueberry Ranch

Cueillir des bleuets au Hugli’s Blueberry Ranch, déguster des crêpes au The Nook Crêperie ou du sirop d’érable au Mapleside Sugar Bush à Pembroke … vous serez étonnés par la diversité des expériences gourmandes à vivre sur la Route Champlain, tout comme vous apprécierez d’être reçus en langue française dans les nombreux lieux de villégiature, auberges champêtres ou hôtels urbains qui vous accueilleront en chemin. Une boucle inoubliable au cœur de l’Ontario en VF !

Plus d’informations : routechamplain.ca